Von einer Gewerkschaft spricht man, wenn sich Arbeitnehmer zusammenschließen, um die ökonomischen Interessen ihrer Mitglieder zu fördern. Diese Vereinigung geschieht auf einer freiwilligen und privatrechtlichen Basis. Da es für den einzelnen Arbeitnehmer schwierig ist, Situationen im Arbeitsleben zu ändern, setzt sich eine Gewerkschaft für die Interessen der Mehrheit ein. Dabei werden beispielsweise neue Tarife verhandelt oder die Bedingungen am Arbeitsplatz verbessert. Neben Verhandlungen zwecks Neugestaltung von Situationen der Arbeitnehmer setzt die Gewerkschaft auch notfalls die Maßnahme des Streiks ein, um Forderungen durchzusetzen.

Betriebsräte sind Vertretungen der Arbeitnehmer in Unternehmen, Konzernen und Betrieben. In Deutschland sind die Rechte und Pflichten eines Betriebsrates durch das Betriebsverfassungsgesetz geregelt. Dieses Gesetz gilt für privatrechtliche Betriebe.

Gewerkschaften setzen sich beispielsweise für Lohnerhöhungen, mehr Mitbestimmung der Arbeitnehmer, Verkürzung der Arbeitszeiten oder bessere Bedingungen am Arbeitsplatz ein. Verhandlungen werden mit den Arbeitgeberverbänden geführt, wobei unter Umständen auch Streiks organisiert werden.

Die Industriegewerkschaft Metall (IG Metall) ist die größte Gewerkschaft Deutschlands. Mit mehr als 2,3 Millionen Mitglieder gehört sie sogar weltweit zu der größten Arbeitnehmervereinigung.

Ver.di iste eine noch junge Vereinigung für Dienstleister. Die Vereinte Dienstleistungsgewerkschaft (ver.di) ist erst im Jahre 2001 gegründet worden und konnte zu der Zeit bereits drei Millionen Mitglieder zählen.

1996 wurde die Industriegewerkschaft Bauen-Agrar-Umwelt (IG Bau) gegründet. Sie entstand durch den Zusammenschluss von der Gewerkschaft Gartenbau, Land- und Forstwirtschaft (GGLF) und der Industriegewerkschaft Bau-Steine-Erde (IG BSE). Der Hauptsitz der IG Bau ist Frankfurt am Main, wobei sie Verbindungsbüros in Brüssel und Berlin besitzt.

Der Deutsche Gewerkschaftsbund (DGB) stellt den größten Dachverband von Einzelgewerkschaften dar, dem acht Mitgliedsgewerkschaften angehören. Der Sitz des seit 1949 bestehenden DGB liegt in Berlin. Der Deutsche Gewerkschaftsbund organisiert die Tätigkeiten der Gewerkschaften und steht sozusagen als Stimme seiner Mitglieder vor Bund, Länder und Gemeinden, wenn es um politische Entscheidungen geht. Ebenso ist der Bund Vertreter der Gewerkschaften bei der Europäischen Union und bei den Vereinten Organisationen (UNO). Der Deutsche Gewerkschaftsbund ist dem Internationalen Gewerkschaftsbund (IGB) und dem Europäischen Gewerkschaftsbund (EGB) angeschlossen.